Gozo, niché dans l'étreinte de la mer Méditerranée, est depuis longtemps connu pour sa riche histoire et son patrimoine culturel. Pourtant, au milieu de ses récits de piraterie et de conquête, se cache un trésor moins connu : son sel de mer. Cet ingrédient vital a soutenu son peuple pendant des siècles.

Dans l'après-mathématique tumultueuse de la chute de l'Empire romain d'Occident, la piraterie régnait en maître dans les eaux entourant Gozo. La menace des corsaires barbares planait, pillant les établissements côtiers et perturbant la vie quotidienne. Malgré le péril constant, une industrie prospérait - la récolte de sel de mer. Essentiel à la conservation et à la préparation des aliments, le sel est devenu une marchandise précieuse dans une région assiégée par les conflits.

La géographie de Gozo, avec ses côtes escarpées et ses falaises calcaires, a façonné l'emplacement de ses salines. Positionnés à l'interface de la terre et de la mer, ces sites de récolte utilisaient des formations rocheuses naturelles pour faciliter l'évaporation de l'eau de mer. De Wied il-Għasri à Marsalforn au nord, et Ix-Xatt l-Aħmar au sud. Ces grappes de salines sont devenues essentielles à l'économie de l'île.

Le processus de récolte du sel à Gozo est aussi traditionnel qu'efficace. L'eau de mer est pompée dans de grands bassins, où elle subit une évaporation, laissant derrière elle une saumure concentrée. Cette saumure est ensuite canalisée dans de plus petits bassins. Une évaporation supplémentaire se produit, entraînant la formation de cristaux de sel. Après une collecte soigneuse et un stockage dans des grottes voisines, le sel est prêt à être consommé.

Bien que les origines de ces salines remontent à l'Antiquité, certaines, comme celles de Xlendi, portent les marques de l'histoire plus récente, peut-être façonnées par des tours de guet côtier du XVIIe siècle. Cependant, c'est le projet audacieux de Ras iċ-Ċatta qui se distingue. Commandée au XVIIIe siècle par Antonio de Domenici, cette entreprise, bien que ambitieuse, a fait face à des défis. Malgré un succès initial, le projet a finalement connu sa fin en raison des forces imprévisibles de la nature, laissant une empreinte dans l'histoire locale.

Aujourd'hui, la tradition de la récolte du sel perdure à Gozo, avec une nouvelle génération de récoltants de sel préservant les méthodes ancestrales de leurs ancêtres. Tout en honorant le passé, ils jouent également un rôle vital dans la promotion de leur produit, faisant du sel de mer de Gozo une véritable et recherchée délicatesse.

Les visiteurs des îles maltaises peuvent désormais acquérir un paquet de l'or blanc de Gozo dans n'importe quel magasin d'alimentation, témoignant de l'héritage durable de cette industrie ancienne. Au milieu des récits de conquête et de résilience, le sel de mer de Gozo demeure un symbole de la résilience de l'île et de sa connexion durable à la mer.

NB : pour en savoir plus sur Gozo voir l'article "Destination" sur Gozo

Avec une gratitude sincère à Godwin Vella et au Conseil régional de Gozo pour avoir rendu ce matériel disponible pour cet article.

Photos gracieusement fournies par Daniel Cilia (c)