Près de 350 membres de la Chaîne venus d’une vingtaine de pays ont rejoint Londres pour participer aux célébrations du 60ème anniversaire du Bailliage National.

En prélude du Grand Chapitre, un déjeuner informel avait été organisé au restaurant The Clink, de la prison de Brixton, où Chris Moore, Directeur de l’établissement, nous a accueillis. Le restaurant produit des plats de qualité Michelin, à partir d’ingrédients provenant en grande partie de ses jardins, servis par des détenus en formation.

Le programme officiel a été lancé avec un dîner sur la Tamise, à bord du bateau « Glass Room » de la compagnie Bateaux London. Lors d’un circuit entre Westminster et la barrière de la Tamise, les convives ont pu admirer les vues remarquables sur les nombreux bâtiments historiques illuminés qui bordent le fleuve. Une occasion de retrouver d’anciens amis et d’en rencontrer de nouveaux. Un dîner de quatre plats préparés par le Maître Rôtisseur Emeline Gibert a été servi à bord, avec l’accompagnement musical d’un orchestre de jazz.

Le lendemain, la visite du palais de Hampton Court, résidence historique d’Henry VIII, a attiré les foules. Des guides expérimentés en costumes d’époque nous ont fait découvrir la grande salle, la chapelle royale, les appartements royaux, la galerie d’art Cumberland, les cuisines et les caves. Un déjeuner a ensuite été servi au restaurant The Wharf, à Teddington Lock, pour le plus grand plaisir des convives.

Le même soir, le Dîner de Bienvenue a eu lieu dans le cadre magnifique du Fishmongers’ Hall. Créée en 1272, la Fishmongers Guild (Guilde des poissonniers) est en activité depuis près de 750 ans. C’est l’une des douze Guildes parmi les plus anciennes de la City de Londres, et un lieu ô combien symbolique pour la Chaîne. La réception a pris place dans la Court Room, qui surplombe la Tamise et dans laquelle est accroché le célèbre portrait de Sa Majesté la reine Elizabeth II réalisé par Pietro Anigonni. Une fois dans la salle de banquet pour le dîner, un accueil chaleureux a été réservé au Maître de Cérémonie Carl Wachtmeister, Membre du Conseil d’Administration venu de Suède, à son épouse Anna et à bien d’autres personnes, parmi lesquelles certains habitués de ce type d’événement.

Stefan Pini, Chef de cuisine et Maître Rôtisseur, a la réputation d’offrir l’une des meilleures tables des Guildes de la City. Plus impressionnant encore, il peut coordonner un somptueux menu de plats parfaitement cuits (en particulier le carré d’agneau) à l’intention de plus de 200 personnes.

La Cérémonie des Intronisations a eu lieu le samedi matin dans la belle église Holy Trinity, sur Sloane Street, surnommée « Cathédrale des arts et métiers de Londres ». Avant la cérémonie, le père Nicholas Wheeler a accueilli les participants et présenté l’historique de l’église.

Parmi les autres activités proposées :
- une visite de la résidence de Sir Winston Churchill à Chartwell, dans la campagne du Kent
- une visite de la distillerie de gin Beefeater
- un atelier du chocolat dirigé par le Maître Chocolatier William Curley.

Dans la soirée, quelque 300 membres ont participé au Dîner de Gala organisé dans la Nine Kings Suite du Royal Lancaster Hotel, superbement rénové. Les invités ont pu prendre des photos aux côtés d’une voiture Mini Minor originale (qui célèbre elle aussi ses 60 ans) ou de la dernière Mini, les deux modèles ayant été exposés pour l’occasion, tandis qu’un apéritif était servi. La soirée a été très agréable et réussie, avec des mets délicieux et des vins des quatre coins du monde, sublimés par la présence du comédien et pianiste Kev Orkian, qui a fait rire les participants aux larmes.

Une tombola avait été organisée au profit de The Clink, l’organisation caritative choisie par le Bailliage de Grande-Bretagne.

À la fin de la soirée, les convives ont réservé des applaudissements à l’Officier Maître Hôtelier Sally Beck, Directrice de l’hôtel, qui représentait son équipe.

Le dimanche, deux options étaient offertes : un thé au champagne dans le Crystal Moon Lounge du Corinthia Hotel ou une « Célébration des vins et des fromages anglais », animée par le Maître Fromager Tom Badcock, de Harvey & Brockless, qui a fait déguster 15 fromages en parfait accord avec de remarquables vins anglais contemporains.

L'événement sans doute le plus palpitant du Grand Chapitre a eu lieu le dimanche soir, avec une visite privée inoubliable de la Tour de Londres. Une fois les portes fermées au grand public, nous avons suivi les gardiens (Beefeaters) dans leurs splendides uniformes à la découverte de ce site. Pouvoir admirer les Joyaux de la Couronne a fait partie des temps forts très attendus.

Une photo de groupe a été prise devant le Tower Bridge, puis les membres ont franchi les 70 marches, passant devant les armures royales, pour rejoindre le sommet de la célèbre Tour Blanche millénaire. Après la réception, les invités ont participé à un somptueux dîner de quatre plats préparés par The Foodshow, entreprise créée par l’Officier Maître Restaurateur Andrew Gosling, avec un menu conçu et préparé par le Maître Rôtisseur Max Uyanik.

Pour que ce dîner soit créé, deux éléments étaient nécessaires. En premier lieu, Laura Drake, Directrice marketing de la Tour de Londres, a gracieusement mis le site à notre disposition pour la soirée et, en deuxième lieu, tout devait être apporté, y compris le repas. Un autre remarquable exemple de coordination et de timing impeccable. 

Pendant la « Cérémonie des clés », qui se déroule tous les soirs depuis des siècles, sans interruption, même pendant le Blitz de la Seconde Guerre mondiale, les convives ont été « enfermés » alors qu’un gardien leur contait des histoires.

Un parfait couronnement des célébrations exceptionnelles de notre 60ème anniversaire, cadre de nouvelles rencontres et de souvenirs que nous chérirons pendant de nombreuses années.

J’adresse mes sincères remerciements à toute l’équipe sans laquelle cet événement n’aurait pu voir le jour, avec des remerciements particuliers à Andy Kemp et Andrew Roberts, de Bidfood, pour leur soutien.

Philip Evins
Bailli Délégué