James Irvine, ou Jim pour ses proches, est un homme souriant de 82 ans qui, sous une apparente timidité, a derrière lui une longue carrière dans le monde des vins australiens, débutée juste avant son dix-septième anniversaire.

Je parle d’apparente timidité car, au fil de notre entretien, son enthousiasme contagieux pour les hommes, la vie et le vin sont vite devenus apparents. Il nous fait revivre un parcours commencé dans la boulangerie de son père à la campagne, à la découverte de certains des plus grands noms et lieux du milieu du vin.

Jim a été technicien de laboratoire, directeur d’exploitation vinicole, directeur des opérations, vigneron, directeur commercial et propriétaire, mais aujourd’hui, ces différents rôles fusionnent pour se regrouper sous la fonction générale de conseiller. Jim prend un immense plaisir dans ce nouveau rôle, qui lui permet d’apporter un regard extérieur lorsque les personnes directement impliquées dans le processus vinicole n’ont plus le recul nécessaire.

Sa passion est le merlot, qui lui a valu le titre de « Roi du Merlot » décerné par ses confrères des « Barons de Barossa ».

Pourquoi le merlot ?
En 1981, j’ai vécu une expérience rarissime. J’ai pu participer à deux dégustations distinctes de l’un des meilleurs vins au monde : le Château Petrus. L’émerveillement suscité par ce vin ne m’a jamais quitté et a éveillé en moi le désir d'explorer les possibilités offertes par le merlot en Australie.

En plus de votre passion, qu’est-ce qui a contribué à votre succès international avec le Grand Merlot et le Merlot Royale ?
Eh bien, comme nous le savons tous, tout commence dans la vigne. La nôtre se situe sur le formidable terroir de l’Eden Valley et, sur la crête d’une colline, l’eau s’écoule toujours loin des ceps. Le merlot n’aime pas avoir les pieds dans l’eau.

Quelle est votre définition de l’excellence ?
Je crois que tout a commencé dans la boulangerie de mon père, avant que je me lance dans l'industrie vinicole. Il m'a appris que tout ce que nous produisions devait être de la meilleure qualité possible. L’excellence peut se trouver partout, qu'il s'agisse de préparer des œufs brouillés ou d'assembler un grand vin. La passion nous pousse à l’excellence, et c'est cette passion que nous goûtons. C'est pourquoi le vin ne doit jamais être basé sur une formule mais être le résultat d’une découverte passionnée.

Cette passion définit-elle votre philosophie commerciale ?
Je pense qu’elle l’a définie au fil des ans. J’essaie toujours de travailler avec des personnes animées par les mêmes valeurs, et je suis resté à l’écoute de ce que le consommateur recherche. Parfois, cela signifie de ne pas suivre les tendances mais d’être différent, avec l'excellence en ligne de mire. Et bien sûr, il faut toujours avoir confiance en ses capacités et avoir le courage de rester fidèle à ses convictions.

Quelles ont été les étapes les plus importantes de votre longue carrière ?
L’un des moments déterminants s’est produit à l’âge de 23 ans, lorsque j’ai commencé à exercer le métier d’acheteur chez Hardy en travaillant avec les cépages d’Eden Valley. Hardy était déjà reconnu comme l’un des acteurs majeurs des vins de très haut de gamme et lorsqu’on goûte à ce niveau d'excellence, aucun retour à l'ordinaire n’est permis.

L’évolution des goûts en matière de vins australiens a également joué un rôle important, car je me souviens de l’époque où le vin était synonyme de vin fortifié. Les Australiens sont passés des vins fortifiés aux vins pour accompagner les repas, créant ainsi un marché continu pour des variétés et des styles nouveaux. Plus les consommateurs goûtent à des vins différents, plus ils cherchent à en découvrir d’autres. Cela pousse les viticulteurs à satisfaire cette curiosité en plantant de nouveaux cépages.

Quel est l’avenir du vin australien ?
Il semblerait qu’il y aura davantage de vins biologiques sur le marché, peut-être des vins « originaux », avec des additifs, un plus grand nombre d’assemblages et de styles nouveaux bien sûr, puis, je l'espère, des marchés plus sains, ici comme à l'étranger, avec un environnement de vente plus équitable.

Les viticulteurs vont connaître une période difficile dans les cinq années à venir, voire plus longtemps, jusqu’à ce que la restructuration de leurs vignobles soit terminée et leur permette de répondre aux nouveaux styles et tendances.

L'industrie vinicole et le gouvernement devront trouver un terrain d'entente, de manière à permettre aux viticulteurs et aux vignerons d’exercer leurs activités comme ils l’entendent et de faire des erreurs sans craindre d'être avalés par de grands groupes.

L’excellence doit être encouragée dans un environnement ouvert et accueillant.

Ron Dent, Professionnel du Vin
Faceworks Marketing Solutions, Adelaïde


NOTE DE BAS DE PAGE
Irvine Wines reste un domaine australien familial, même si les familles ont changé. Aujourd'hui, les Miles et les Wade, vignerons dans la Barossa depuis plusieurs générations, présents sur ces terres depuis le milieu du XIXe siècle, ont repris le flambeau du merlot et se consacrent également aux autres grandes variétés d'Irvine.

Irvine Wines est un sponsor très estimé de la Finale Internationale du Concours des Jeunes Sommeliers. Au cours des cinq prochaines années, de 2015 à 2019, le domaine fera le don généreux d’une Impériale de Grand Merlot Irvine pour récompenser le gagnant. C’est une bouteille très rare d’une valeur de près de 2 000 euros.

Photo en bas à gauche : Norm Harrison, Bailli Délégué d’Australie, reçoit le Grand Merlot des mains de Jim Irvine, avant de le remettre au gagnant de la Finale Internationale du Concours des Jeunes Sommeliers à Adélaïde, organisée les 24 et 25 septembre 2015