Peu d’aliments capturent l’esprit de l’Amérique latine aussi bien que l’arepa. Dorée, ronde et délicieusement simple, cette galette de maïs polyvalente est un aliment de base depuis des siècles au Venezuela et en Colombie, où elle revêt une profonde importance culturelle.

Bien que chaque pays en revendique la paternité, tous deux la célèbrent avec fierté, et à juste titre. Il en va de même pour les régions du nord de l’Amérique du Sud, notamment la Bolivie, l’Équateur et l’Amérique centrale. Des ustensiles servant à fabriquer la farine ainsi que des plaques d’argile sur lesquelles les arepas étaient cuites ont été retrouvés sur des sites archéologiques de la région.

Essentiellement, une arepa est réalisée à partir d’une pâte de maïs ou de farine de maïs précuite, d’eau et d’une pincée de sel. La pâte non levée est façonnée en petits disques, puis grillée, cuite au four ou frite jusqu’à ce qu’elle soit croustillante à l’extérieur et tendre à l’intérieur. Sa saveur douce et légèrement noisettée en fait une base parfaite pour d’innombrables garnitures. Des arepas sucrées frites sont préparées avec de la panela et de l’anis.

Les origines de l’arepa remontent à l’époque précolombienne, lorsque les peuples autochtones du nord de l’Amérique du Sud broyaient le maïs pour créer de simples galettes. Le mot « arepa » viendrait du terme cumanagoto erepa, qui signifie « maïs ». Au fil des générations, elle a évolué pour devenir le plat apprécié que nous connaissons aujourd’hui, un confort quotidien apprécié dans toutes les régions et à travers toutes les classes sociales.

Au Venezuela, on la trouve parfois farcie de bœuf effiloché, de haricots noirs et de fromage. La classique reina pepiada combine avocat, poulet et mayonnaise. En Colombie, les arepas sont souvent servies nature ou avec du fromage fondu, un réconfort à l’heure du petit-déjeuner ou du souper.

L’un des plus grands charmes de l’arepa est son adaptabilité. Les cuisiniers modernes expérimentent librement, incorporant des ingrédients tels que des graines de chia, des flocons d’avoine ou du maïs doux dans la pâte. Il en existe même des versions à base de manioc ou de plantain pour ceux qui évitent le gluten. Les vendeurs ambulants les servent chaudes et fraîches. Les cafés branchés les revisitent avec des garnitures gastronomiques.

Au-delà de son attrait culinaire, l’arepa est un symbole d’identité et de convivialité. Les familles se réunissent pour en préparer le dimanche matin. On presse et façonne la pâte tout en partageant des histoires. Pour de nombreux Vénézuéliens vivant à l’étranger, l’arôme d’arepas grillées évoque avec nostalgie leur pays.

Aujourd’hui, l’arepa jouit d’une renommée internationale croissante. Des marchés londoniens aux food trucks new-yorkais, cette humble galette de maïs a conquis de nouveaux admirateurs séduits par sa saveur, sa texture et son histoire culturelle.

Qu’elle soit dégustée nature avec du beurre ou généreusement garnie, l’arepa demeure ce qu’elle a toujours été : un rappel chaleureux et doré que les aliments les plus simples apportent souvent la plus grande joie. Il existe même un festival colombien de l’arepa, que les villes se relaient pour organiser entre août et décembre.

Article préparé par un chroniqueur des Actualités en ligne de la Chaîne, sauf erreur ou omission.