Les figues de Barbarie sont les fruits aux couleurs éclatantes du cactus « Opuntia ». Elles sont principalement cultivées au Mexique, dans le bassin méditerranéen, en Afrique du Nord et dans certaines régions du Moyen-Orient. Ces petits fruits ovales possèdent une peau épaisse dont la couleur varie du vert au jaune doré, en passant par le rose soutenu ou le violet. À l’intérieur se cache une chair juteuse renfermant de nombreuses petites graines comestibles. Bien qu’elles soient de plus en plus présentes dans les commerces et les cafés, les figues de Barbarie ne sont pas des fruits que l’on peut consommer sans précaution. Leur peau est recouverte de minuscules glochides*, de fines épines semblables à des poils, susceptibles d’irriter la peau. Une manipulation soigneuse est donc indispensable.

Leur saveur est souvent décrite comme un subtil mélange de pastèque et de fraise, relevé d’une douce note miellée. Elles sont délicieuses dégustées fraîches, une fois pelées, mais révèlent également toutes leurs qualités dans les boissons. Leur jus, à la couleur vive et au goût rafraîchissant, est très apprécié dans les smoothies, cocktails, mocktails et limonades. Il entre aussi dans la préparation de sirops, sorbets, confitures et sauces. Il s’associe particulièrement bien aux agrumes, à la menthe, au piment, au gingembre et au citron vert. En cuisine salée, il apporte une légère touche sucrée aux marinades et aux vinaigrettes, notamment lorsqu’il accompagne des saveurs fumées ou épicées.

Les figues de Barbarie et leur jus sont naturellement très riches en eau et constituent une bonne source de vitamine C, qui contribue au bon fonctionnement du système immunitaire et aide à protéger les cellules contre le stress oxydatif. Elles renferment également des antioxydants, notamment des bétalaïnes - les pigments responsables de leurs magnifiques teintes rouges et violettes - qui font actuellement l’objet de recherches pour leur potentiel anti-inflammatoire.

Le fruit est également riche en fibres, notamment en pectine, qui favorise une bonne digestion et contribue à la sensation de satiété. Le jus de figue de Barbarie contient toutefois moins de fibres que le fruit entier ; sa consommation sous forme fraîche procure donc davantage de bienfaits digestifs. Les figues de Barbarie apportent aussi des minéraux tels que le potassium et le magnésium, essentiels au bon fonctionnement des muscles et du système nerveux.

Les premières études laissent penser que la figue de Barbarie pourrait contribuer au maintien d’une glycémie et d’un taux de cholestérol équilibrés. Elle ne saurait toutefois se substituer à un traitement médical. Les personnes atteintes de diabète ou suivant un traitement influençant la glycémie devraient consommer les produits à base de figue de Barbarie comme n’importe quel autre fruit sucré et observer la réaction de leur organisme.

Quelques précautions
Lors de la préparation des figues de Barbarie, il est recommandé de porter des gants et de retirer soigneusement la peau. Les minuscules glochides* sont difficiles à voir et peuvent provoquer des irritations particulièrement désagréables. Une fois le fruit correctement pelé, il ne reste plus qu’à savourer l’un des fruits les plus originaux et rafraîchissants que l’on puisse inviter dans sa cuisine.

Article préparé par un chroniqueur des Actualités en ligne de la Chaîne, sauf erreur ou omission.

* Les glochides sont de minuscules épines barbelées, semblables à des poils microscopiques, regroupées en touffes denses et très facilement détachables sur les raquettes et les fruits des cactus du genre « Opuntia ». Elles peuvent provoquer de fortes irritations cutanées, des dermatites et, en cas de contact avec les yeux, des lésions parfois sérieuses. Leur retrait nécessite généralement une pince à épiler, du ruban adhésif ou de la colle. Avant consommation, elles sont souvent éliminées par flambage ou brûlage superficiel.