C’est sous une météo estivale qu’un groupe international de membres de la Chaîne a eu le plaisir d’arriver au Grand Hotel de Brighton, dans le sud de l’Angleterre. Notre week-end d’activités a commencé immédiatement à l’occasion d’un merveilleux dîner au restaurant The Jetty, au sein du Brighton Harbour Hotel. Il avait été préparé sous la direction des chefs étoilés au Michelin, Alex Aitken et Jon Howard. Le Directeur général Attila Domby, Maître Hôtelier, a veillé bon déroulement du repas.

Le programme du vendredi offrait deux options aux choix : la découverte de la ville historique de Lewes, avec son majestueux château et la demeure d’Anne de Clèves, ou une visite du domaine viticole primé de Ridgeview, avec une dégustation animée par le Directeur du marketing et des communications, Mardi Roberts, Vice-Échanson du Sussex. Tous les participants se sont ensuite retrouvés pour prendre place à bord d’un train de la célèbre compagnie Bluebell Railway pour un déjeuner léger, alors que la locomotive à vapeur du Wealden Rambler filait à travers la campagne du Sussex.

Le dîner s’est déroulé dans la Gladstone Suite du South Lodge, à Lower Beeding près de Horsham. Cet établissement fait partie du groupe Exclusive Hotels & Venues de Danny Pecorelli. Le Directeur général David Connell, Maître Hôtelier, et son équipe ont été aux petits soins pour nous. Une attrayante sélection de délices régionaux a éveillé nos papilles.

Le programme du samedi a débuté dès le matin avec une Cérémonie des Intronisations particulièrement réussie, présidée par la Vice-Présidente Internationale Marie Jones, dans sa ville natale. Cette occasion officielle a été suivie par une réception privée à l’intérieur du i360 de Brighton : une capsule en verre pouvant accueillir 200 personnes, qui s’élève à 150 mètres au-dessus de la promenade, offrant des vues spectaculaires sur la ville et le littoral – lorsque le ciel est dégagé !

Pour les personnes qui ne participaient pas à la Cérémonie, l’option a été offerte de visiter Arundel et son château, où résident encore la famille du Duc de Norfolk. Des guides érudits ont animé une visite intéressante et enrichissante, qui nous a permis d’admirer des chefs-d’œuvre de Van Dyck, Gainsborough et Canaletto. D’autres membres ont simplement choisi d’explorer Brighton.

Le Dîner de Gala a été organisé par le Directeur général du Grand Hotel, le Maître Hôtelier Andrew Mosley, dans l’Empress Suite. Pendant la réception, nous avons dégusté un Coates & Seely’s Hampshire Brut Reserve, vin pétillant anglais. De splendides parures de table ont complété le menu à la fois éclectique et raffiné préparé par le Chef de cuisine Alan White, Maître Rôtisseur, et sa brigade. Les plats étaient associés à une sélection de grands crus d’Italie, de France, d’Australie, des Amériques et d’Espagne.

Nous avons été divertis par un merveilleux imitateur, qui a repris plusieurs styles vocaux, encourageant les convives à rejoindre la piste de danse. Pendant la soirée, nous avons levé des fonds au profit de notre organisation caritative, The Clink, lors d’une tombola dotée d’excellents prix.

Le dimanche a été le cadre d’un événement spécial : une visite et un déjeuner au domaine Nyetimber, autre producteur anglais de vin pétillant, qui n’est pas accessible au public. Le domaine se trouve dans un site magnifique. Des guides éloquents nous ont présenté les vins exceptionnels primés que nous avons dégustés. Et pour éviter toute mauvaise rencontre avec des blaireaux, nous avons dû enfiler de grandes bottes en caoutchouc et nous munir de bâtons ! Les propriétaires du domaine, le Professionnel du Vin Eric Hereema et son épouse Hannah, nous ont rejoints après le déjeuner à la White Barn.

Dans la soirée, le gala a eu lieu dans le Royal Pavilion, ancienne « garçonnière » du roi George IV, qui en avait fait l’acquisition lorsqu’il était Prince Régent. L’amalgame idiosyncratique de l’extérieur d’inspiration indienne et de l’intérieur de style chinois a ravi les convives. L’événement avait commencé par une réception « pétillante » dans la Grande Cuisine, où, en 1817, un repas de plus de 100 plats avait été créé par le célèbre chef Antonin Carême.

Avant le dîner, à l’occasion d’une visite fort intéressante, nous avons admiré un salon aux murs recouvert de feuilles de platine, qui avait rouvert quelques jours auparavant après des travaux de rénovation. Seuls le Prince Harry et Meghan, Duc et Duchesse de Sussex, nous avaient précédés en ces lieux. La salle de banquet, où notre repas a été servi, était la plus spectaculaire.

Un merveilleux dîner de six plats a couronné l’événement, dans lequel l’influence du Sussex a été judicieusement mariée à des saveurs asiatiques. Ce menu et les vins remarquables, servis dans un site d’exception, sont parfaitement à l’image de ce que représente la Chaîne. Le toast à la santé du chef, qui incluait bien évidemment la brigade de salle, a retenti haut et fort à la fin de la soirée, conclusion d’un Grand Chapitre convivial, créatif et pittoresque.

Leslie Cuthbert
Vice-Échanson
Bailliage de London City